Bobby Witt Jr. aprovechó al máximo su esperado debut en los playoffs, impulsando la única carrera del martes para respaldar las seis entradas precisas de Cole Ragans y ayudar a los Reales de Kansas City a regresar de una ausencia de nueve años en la postemporada con una victoria de 1-0 sobre los Orioles de Baltimore en el primer juego de su serie de comodines de la Liga Americana.
Witt, el campocorto de 24 años que lideró las mayores con 211 hits y un promedio de bateo de .332 esta temporada, conectó un sencillo al jardín izquierdo ante un cutter de 95 mph en el primer lanzamiento del ganador del premio Cy Young de la Liga Nacional en 2021, Corbin Burnes, con dos outs en la sexta. Maikel García llegó para anotar después de recibir una base por bolas, robar la segunda base (Burnes permitió que los corredores robaran 41 bases, la mayor cantidad en las Grandes Ligas esta temporada) y avanzar a tercera con un roletazo.
Justo después de que Witt entregara el balón, el mariscal de campo estrella de los Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, publicó en las redes sociales : «¡Vamos! ¡Sigan así! Royals».
No pudieron seguir aumentando su ventaja, pero eso no importó, gracias a Ragans, quien fue tan bueno, si no mejor, que Burnes antes de abandonar después de 80 lanzamientos debido a calambres en su pantorrilla izquierda, además de un bullpen que fue la debilidad de KC durante la temporada regular pero que estuvo más que bien el martes.
Sam Long, Kris Bubic y Lucas Erceg, quien se llevó el salvamento, silenciaron a los Orioles el resto del camino.
Los Reales perdieron 106 juegos la temporada pasada, pero una mejora de 30 victorias los ha llevado de regreso a octubre por primera vez desde que ganaron la Serie Mundial de 2015.
Ahora pueden terminar esta serie al mejor de tres juegos y avanzar a una Serie Divisional de la Liga Americana contra los Yankees de Nueva York si ganan el Juego 2 en Baltimore el miércoles, cuando KC enviará al All-Star Seth Lugo al montículo. El mánager de los Orioles, Brandon Hyde, dijo que no anunciaría su abridor hasta después del juego del martes, aunque se esperaba que fuera Zach Elfin.
Baltimore ha perdido sus últimos nueve juegos de postemporada, una racha que se remonta a 2014.
Ragans, un zurdo All-Star adquirido en un intercambio con los Rangers de Texas la temporada pasada, estuvo fantástico, mezclando una bola rápida de 98 mph con una variedad de lanzamientos lentos, permitiendo solo cuatro hits y ponchando a ocho.
Burnes lució como el as que Baltimore esperaba conseguir cuando lo adquirió de los Cerveceros de Milwaukee en febrero. El abridor estrella de la Liga Americana esta temporada salió del estadio entre una ovación de pie de los fanáticos vestidos de naranja en Camden Yards después de permitir un sencillo para abrir la novena entrada. Permitió una carrera, cinco hits y una base por bolas clave.
El lanzador derecho se convirtió en el primer abridor en lanzar un lanzamiento en la novena entrada de un juego de postemporada desde el as de Washington, Stephen Strasburg, en el Juego 6 de la Serie Mundial de 2019 contra Houston.
Pero los bateadores de Baltimore (los 232 jonrones del equipo solo fueron superados por los Yankees en 2024) no pudieron salir airosos en los momentos decisivos.
Los Orioles consiguieron que un corredor llegara a tercera en el tercer inning, pero Jordan Westburg hizo un elevado a la pista de advertencia del jardín izquierdo. Luego, los anfitriones pusieron hombres en las esquinas con un out en el quinto inning, pero los Ragans poncharon a James McCann y al Novato del Año de la Liga Americana 2023, Gunnar Henderson, para acabar con esa amenaza.
Y en el octavo, con un par en base y dos fuera, Erceg reemplazó a Bubic y consiguió que Anthony Santander bateara para una elección del fildeador.
